San Francesco è meglio associato ad Assisi, ma ci sono anche siti importanti nel Lazio dove ha lasciato il segno.

Il greco non è più parlato nell’alta Sabina, come avrebbe potuto essere più di mille anni fa se si crede alla leggenda dei coloni greci in fuga dalla guerra nel loro paese e stabilendosi a Greccio. A poco più di un’ora di auto da Roma, Greccio ha un affascinante legame con San Francesco d’Assisi e con la nascita di Gesù a Betlemme.

Prima Grecia, poi Grece, Grecce e infine Greccioquesto pittoresco borgo arroccato sulle rocce tra i boschi di lecci e faggi dei monti della Sabina che domina la pianura reatina attira visitatori da tutto il mondo.

Vengono a vedere la chiesa e il monastero francescano, parti delle quali furono fondate nel 1228 – lo stesso anno della canonizzazione del santo – e guardare la moderna collezione di presepi ambientati in situazioni così contrastanti come una tenda nell’Africa sub-sahariana o un igloo islandese. Greccio è ora un centro mondiale per tali modelli che mostrano il luogo di nascita di Gesù.

I primi riferimenti scritti al villaggio compaiono nel Registro dell’Abbazia di Farfa compilato da Gregorio di Catino negli anni 1090, e mostrano che Greccio era racchiuso da sei torri e alte mura come parte di un anello difensivo di fortificazioni della zona. Questi proteggevano gli accessi alla famosa abbazia benedettina di Farfa che possedeva gran parte della Sabina e oltre dal Medioevo fino alla fine del XVIII secolo.

Le mura difensive non erano, tuttavia, abbastanza forti da resistere all’assalto delle truppe di Federico II nel 1242 quando l’imperatore del Sacro Romano Impero si fece strada dalla Germania lungo la spina dorsale dell’Italia fino alla Sicilia, né quando Napoleone invase e saccheggiò il villaggio alla fine del 18° secolo.

A Greccio rimangono solo tre torri a ricordo di quel ruolo difensivoma oggi la maggior parte dei visitatori si dirige verso l’eremo nelle rocce fuori dal villaggio dove si dice che San Francesco abbia dormito in un disagio autoimposto e dove ora c’è un monastero, fondato circa 66 anni dopo la sua morte.

Per i pellegrini più energici, una passeggiata fino a La Capelletta, una cappella costruita nel 1792 e visibile sul profilo del Monte Lacerone (1.200 m), potrebbe ispirarli a riposarsi e meditare lì come Francesco fatto prima di loro. Fu qui che nei primi mesi del 1223 cercò la solitudine per rivedere le regole del suo Ordine per tener conto della sua rapida crescita e delle sue missioni fuori d’Italia. Durante le sue assenze all’estero in Spagna, Palestina ed Egitto alcune parti dell’Ordine si erano allontanate dalla stretta osservanza delle semplici regole su cui era stato fondato nel 1210.

Il suo primo tentativo di produrre nuove regole ha portato a un documento che si è rivelato impraticabile. Si ritirò a Monte Lacerone in cattive condizioni di salute, a “una capanna protetta da due piante di Carpino” per rielaborarle, inviando infine la sua versione appena rivista per l’approvazione di Papa Onorio a Roma nell’Avvento 1223. È rimasta sostanzialmente invariata fino ad oggi.

Si dice che Francesco iniziò a vivere sul Monte Lacerone nel 1217 e che il signore di Greccio, Giovanni Velita, lo aveva sollecitato a scendere in paese a predicare agli abitanti ed eventualmente ad abitare in mezzo a loro. Apparentemente il sant’uomo ha risposto convincendo un bambino a lanciare un tizzone ardente dalla montagna nella valle sottostante dicendo che sarebbe vissuto ovunque fosse atterrato. La leggenda vuole che si sia posato un chilometro circa a nord del paese, contro le rocce che poi sono diventate il suo eremo.

Questo dovrebbe essere stato il suo eremo preferito, anche se ha soggiornato in molti altri luoghi durante i suoi viaggi. quando tornò, stanco e indisposto, a Greccio nel 1223, fu lì che organizzò la prima rievocazione dal vivo del presepe di Betlemme, utilizzando un asino e un bue e i suoi seguaci alla vigilia di Natale. E fu lì che il suo seguace, San Bonaventura, fece costruire parti dell’attuale monastero dopo la morte di Francesco.

Nonostante un tentativo fallito di visitare la Palestina nel 1212 quando fece naufragio al largo della costa dalmata, l’eventuale collegamento di Francesco con la Terra Santa e Betlemme avvenne nel 1219. In questa occasione si recò a Damietta sul delta del Nilo mentre gli eserciti della Quinta Crociata , proclamato da papa Innocenzo III nel 1213, stavano assediando la città. Francesco – uomo di pace – si recò a Damietta per tentare di convertire al cristianesimo il sultano al Kamil, capo dell’impero ayyubide, in modo che Gerusalemme e la Palestina potessero tornare sotto il controllo cristiano.

Non è chiaro cosa accadde durante l’incontro tra loro, anche se rapporti successivi affermano che il sultano diede a Francesco il permesso di visitare Gerusalemme e Betlemme. Quello che è certo è che la crociata continuò per altri due anni e finì con una sconfitta per i crociati. Fu durante questo periodo che Francesco sviluppò l’idea di ritrarre la povertà che circonda la nascita di Gesù in una stalla di Betlemme occupata da un bue e un asino.

La sua fede costante in una vita di povertà si riflette bene in ciò che il suo biografo Tommaso da Celano riferisce fu la sua richiesta all’amico Velita, signore di Greccio, alla fine del 1223:

“Se ora ti pare bene che celebriamo insieme questa festa, vieni davanti a me a Greccio e prepara ogni cosa come ti dico. Desidero rappresentare la nascita di quel Bambino a Betlemme in modo che con gli occhi del nostro corpo può vedere ciò che ha sofferto per mancanza di necessità di un bambino appena nato e come giaceva nella mangiatoia tra il bue e l’asino.”

Velita obbedì, fornì gli oggetti di scena e gli animali necessari, e presto la voce si sparse tra i presenti Comunità francescana e persone che vivono in Sabina su questo evento straordinario. La folla è venuta portando candele e torce accese, mentre i fuochi illuminavano la scena e la messa veniva celebrata sul presepe con gli animali in attesa.

Ancora oggi, il primo presepe vivente in assoluto viene rievocato ogni anno in ritardo alla vigilia di Natale e nelle altre sei notti successive, come era nel 1223, ma ora si aggiungono altre scene che spiegano l’intera storia del coinvolgimento di San Francesco. Oggi una tribuna garantisce al visitatore moderno e ben vestito una buona visuale dello svolgimento sotto le scogliere illuminate a cui si aggrappa il monastero medievale.

Di Philip Biss

Informazioni utili

Greccio è un grazioso borgo poco conosciuto con un’ampia piazza centrale e occupa una posizione panoramica sulla pianura reatina. L’ex palude fu bonificata in epoca paleoromana quando fu scavato un canale fino al bordo dell’altopiano di Marmore, permettendo al fiume Velino di precipitare nella sottostante valle di Terni, formando la cascata artificiale più alta d’Europa, merita una visita. Controlla il sito web per essere sicuro di cogliere il momento magico in cui l’acqua viene rilasciata.

Ci sono molti buoni ristoranti a Greccio, non ultimo il Nido del Corvo, giustamente chiamato, che offre cibo eccellente e una vista spettacolare.

Arrivarci

In auto da Roma: Prendere la Via Salaria fino a Rieti e poi svoltare a sinistra e procedere per circa sei km in direzione Terni, svoltando a sinistra per Contigliano e poi seguendo le indicazioni per Greccio.

In autobus da Roma: autobus Cotral da Tiburtina a Rieti. Poi bus Cotral da Rieti a Greccio.

In treno: da Terni direzione Rieti, fermata stazione di Greccio e autobus locale.

Camino di Francesco

Per coloro che vogliono seguire l’itinerario del pellegrinaggio di San Francesco verso Roma, ci sono buone indicazioni per il Cammino di Francesco.

Per maggiori informazioni consultare il sito della Proloco.