Thursfield ha parlato Ricercato a Roma prima di dimettersi dopo 15 anni come direttore.

In una piovosa giornata di dicembre, il Cimitero Acattolico di Roma è tranquillo. Questo sacro cimitero nel quartiere Testaccio della città è l’ultima dimora di una vasta gamma di personaggi illustri che hanno lasciato il segno nel mondo.

Due delle grandi attrazioni del cimitero per i visitatori sono i poeti romantici Keats e Shelley. All’ombra della piramide di Caio Cestio, un gatto rosso custodisce la lapide di Keats – “Qui giace colui il cui nome fu scritto nell’acqua” – seduto su un letto di fiori e minuscoli appunti scritti a mano.

In un altro angolo del cimitero, sotto le Mura Aureliane, una fresca rosa rossa giace sulla tomba di Shelley che recita: “Niente di lui che svanisce, ma subisce un cambiamento epocale, in qualcosa di ricco e strano”.

Per più di tre secoli questo silenzioso custode delle anime ha offerto conforto ai sofferenti e servito come un’oasi romantica per i visitatori. Lo stesso Shelley scrisse non molto tempo prima di annegare e le sue ceneri furono sepolte qui: “Potrebbe far innamorare la morte, pensare che si dovrebbe essere sepolti in un posto così dolce”.

Ma lontano dal romanticismo ultraterreno, questo è un cimitero attivo gestito da un direttore, con l’aiuto di un gruppo di esperti, un consiglio di ambasciatori stranieri e un team di volontari dedicati.

Amanda Thursfield, nota ai più come Mandy, si è dimessa dal suo ruolo di regista il 31 dicembre, dopo 15 anni di successi, ma non prima di aver ricevuto un MBE a Buckingham Palace come riconoscimento per i suoi servizi alle persone in lutto in Italia.

Competente, colta e gentile, Thursfield trasuda compassione, tutte qualità fondamentali per il suo lavoro. Ma come è finita a gestire uno dei locali più suggestivi di Roma?

Dopo aver conseguito la prima laurea in storia dell’arte nel Regno Unito alla fine degli anni ’70, si è trasferita a Bologna dove ha lavorato nelle biblioteche del British Council, si è sposata e ha avuto un figlio. Dopo 20 anni si è trasferita a sud, al British Council di Roma, dove è stata direttrice dei programmi e si è occupata della diplomazia culturale.

“Ma 40 anni prima ero stato in questo cimitero e avevo pensato ‘che posto fantastico! Mi chiedo cosa devi fare per lavorare lì.’ Mi è sempre rimasto in mente. E poi ho aperto il giornale un giorno, nel 2007, e ho visto questo annuncio che cercava un regista che doveva avere queste particolari esperienze e qualifiche. Ho spuntato tutte le caselle. Ha fatto domanda e ha ottenuto il lavoro, iniziando il suo nuovo impegnativo ruolo nel 2008.

Ha subito iniziato a recuperare gli arretrati e ha cercato di aiutare le persone se avevano problemi a far fronte ai pagamenti. “Abbiamo dedicato molto tempo alle comunicazioni e assicurandoci che le nuove persone in arrivo sapessero cosa stavano assumendo perché una concessione su una tomba – il diritto di utilizzare un terreno per 30 anni – è una cosa piuttosto importante. È un po’ come prendere un pezzo di proprietà e quando muori passa ai tuoi eredi. Le persone lo dimenticano, sono interessate al qui e ora ma non pensano a cosa potrebbe accadere tra 30 anni”.

Ha informatizzato gli archivi e la contabilità, semplificando il processo di accesso alle informazioni. “In passato, se qualcuno telefonava con una domanda sui pagamenti, dovevamo richiamarlo entro 20 minuti” – dice – “il nuovo sistema ci ha reso la vita molto più semplice”.

Un altro cambiamento importante riguardava i giardinieri. Il cimitero si è trasferito da dipendente a una società esterna, Il Trattore, una cooperativa sociale che aiuta i giovani che hanno avuto lievissimi problemi psicologici. Thursfield la descrive come un’esperienza reciprocamente vantaggiosa. “I giardinieri traggono un enorme vantaggio dall’essere all’aperto, lavorare secondo le stagioni, non è troppo stressante, vedono la vita andare avanti”, dice. “Ed è un bene per noi perché sono persone sensibili e molto gentili con i concessionari. Nel corso degli anni si sono instaurate delle relazioni molto belle”.

Tesoro

Thursfield ha anche continuato il lavoro di restauro e conservazione “senza fine” sulle tombe storiche. Il cimitero è un tesoro di lapidi ornate e sculture degne di nota tra cui il Angelo del dolore dallo scultore americano del XIX secolo William Wetmore-Story.

Alla domanda su quali siano le maggiori sfide che il cimitero ha dovuto affrontare negli ultimi tempi, si affretta a rispondere sul cambiamento climatico. Oltre a temporali sempre più forti ed estati estremamente calde, ha dovuto fare i conti con fitopatie e parassiti che rischiano di provocare danni irreparabili al paesaggio del cimitero. Gli esperti sono stati arruolati per curare la peronospora, che minaccia le caratteristiche siepi di bosso che delimitano tombe e sentieri. Thursfield afferma che la malattia è “più o meno sotto controllo”, ma teme che a lungo termine potrebbero essere prese “decisioni difficili” sulla necessità di sostituire il bosso con qualche altra pianta più resistente.

Pini

I pini del cimitero sono stati minacciati dalla cocciniglia della tartaruga di pino, un parassita mortale che si nutre di linfa e può uccidere l’albero esausto entro due anni. Quando è venuto alla luce per la prima volta un paio di anni fa, il cimitero ha agito rapidamente e ha iniziato a curare i suoi alberi malati. È un processo continuo ma, almeno per ora, si sta rivelando vincente.

Le estati calde hanno fatto sì che le radici dei pini “si sollevassero per l’ossigeno”, irrompendo attraverso i sentieri, con i giardinieri che le coprivano regolarmente. Altri problemi hanno incluso il rovesciamento di pini, uno dei quali è caduto dalle Mura Aureliane in una strada pubblica a Testaccio, dopo che la linfa all’interno è “esplosa” in una giornata particolarmente calda della scorsa estate. La cima dell’albero “è volata via come una bottiglia di champagne”, dice Thursfield, portando con sé un pezzo di muro ma “fortunatamente una sezione che era stata restaurata negli anni ’50 e non nell’antica Roma”.

In altri casi in cui la natura è problematica, lo scorso inverno un’invasione di storni ha ricoperto il cimitero di guano maleodorante e ha abbattuto un enorme pino a causa del peso degli uccelli. L’albero è caduto oltre il muro in parte antica del cimitero, vicino a dove è sepolto Keats, sulla base della piramide. Thursfield ha coinvolto un team di biologi con amplificatori che emettevano un forte grido di allarme che ha spaventato gli uccelli, con risultati “davvero efficaci”.

Un’altra sfida recente è stata posta dalla pandemia di covid. “Era così triste, fare funerali con solo un paio di persone presenti, filmarli, è stato triste”, dice Thursfield. Il cimitero è stato chiuso al pubblico per un anno, ma ai concessionari è stato permesso di far visita ai propri cari. La pandemia ha anche spinto le persone a contemplare la propria mortalità, portando a un assorbimento delle pre-concessioni, “quando qualcuno ha più di 75 anni e sceglie un terreno e inizia a pagarlo, nella speranza che non ne abbia bisogno troppo in fretta”.

Quante persone vengono sepolte qui ogni anno? “Ci sono in media 20 sepolture all’anno – che potrebbero essere sepolture di bare o urne cinerarie – che non è molto ma è molto buono per le nostre finanze”, dice Thursfield, aggiungendo: “Mantiene vivo il posto, se questa è la parola giusta da usare per un cimitero”.

Visitatori

Per quanto riguarda i visitatori, i numeri sono “certamente aumentati di quattro o cinque volte” da quando ha assunto il suo ruolo quando il cimitero era “aperto in modo piuttosto spasmodico e talvolta per niente”. Ci sono “facilmente 100 persone al giorno e nei fine settimana molte, molte di più” dice, sottolineando che non contano i numeri esatti, “quasi apposta”. Il momento più intenso è all’inizio di novembre, per il giorno dei morti, quando i concessionari visitano i loro cari e il pubblico viene “a considerare queste cose; è una cosa meravigliosa da vedere.”

Thursfield ha ridotto i gruppi turistici fino a un massimo di 15 persone, per mantenere l’intimità del cimitero. “Non vogliamo che arrivino orde di persone”. È contraria all’idea di chiudere i cancelli al pubblico e introdurre “visite guidate quattro volte al giorno a 12 euro a testa” perché “rovinerebbe l’aspetto democratico di questo giardino”. Chi visita è invece invitato a fare una donazione volontaria.

Da dove viene la maggior parte dei visitatori? “Abbiamo residenti locali, turisti italiani, tanti turisti dall’estero, di tutte le nazionalità” – dice – “Giapponesi, indiani – gli indiani amano i poeti romantici e ne sanno molto più di noi – americani, australiani, nordeuropei .”

Ricordando Giovanni #Keats nel bicentenario della sua morte a #Roma pic.twitter.com/gKXO0C533a

— Ricercato a Roma (@wantedinrome) 23 febbraio 2021

Keats e Shelley, i cui bicentenari si sono verificati di recente, sono le attrazioni principali. I tedeschi vengono a visitare l’unico figlio di Goethe. Molti italiani visitano le tombe di Antonio Gramsci, fondatore del Pci, e del giallista siciliano Andrea Camillieri che qui è stato seppellito nel 2019. “Ai suoi funerali sono arrivati ​​in migliaia, i carabinieri dovevano far entrare solo 20 persone alla volta” – Thursfield dice: “Non avevamo mai visto niente del genere”.

Un altro aspetto introdotto durante il suo mandato è l’allestimento di eventi e piccole mostre, che devono avere in qualche modo a che fare con il cimitero. “Tutto è iniziato circa 10 anni fa, quando abbiamo restaurato la Garden Room, un grazioso piccolo spazio pieno di luce”, racconta. Le mostre si tengono in primavera e in autunno e possono essere visitate dai visitatori mentre passeggiano.

Volontari

La gestione quotidiana del cimitero coinvolge circa 40 “fantastici” volontari che pattugliano i sentieri, lavorano nel centro visitatori e salutano le persone alla porta. Altri lavorano da casa su una newsletter trimestrale scritta in inglese e italiano e inviata in tutto il mondo agli “amici” in cambio di un contributo annuale. Questi fondi vengono spesi per “cose ​​che altrimenti non saremmo in grado di fare”, afferma Thursfield, insieme a generose donazioni una tantum da parte di privati. I progetti in corso includono la ristrutturazione dei bagni dei visitatori, con servizi aggiuntivi per donne e disabili.

La persona dietro la newsletter è Nicholas Stanley-Price, ex direttore generale del Centro internazionale per lo studio della conservazione e del restauro dei beni culturali (ICCROM) con sede a Roma. Grande esperto di conservazione dei siti archeologici, Stanley-Price è l’autore di un affascinante libro sulla storia del cimitero, pubblicato nel 2014. “Siamo così fortunati ad averlo ” – dice Thursfield – “fa le sue ricerche originali. È eccellente.

Parallelamente al direttore c’è un comitato consultivo di specialisti nei loro campi, tra cui diritto, finanza, conservazione e religione. Al vertice ci sono 15 ambasciatori dei Paesi più rappresentati, attualmente guidati dall’ambasciatore britannico Ed Llewellyn, la cui approvazione collettiva è necessaria per le decisioni importanti.

Mentre Thursfield dice addio al cimitero, è “molto triste di andarsene” ma non vede l’ora di dipingere acquerelli quando è in pensione.

Il suo successore è Yvonne A. Mazurek che è di origini polacco-americane e porta al ruolo “una preziosa esperienza di istruzione, volontariato e gestione di progetti e ricerca nelle arti e nel patrimonio culturale”, secondo una dichiarazione del cimitero.

“Penso che sarà molto brava”, dice Thursfield, che lascia un’eredità duratura in un posto così dolce.

Di Andy Devan

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Ricercato a Roma

Thursfield descritto Ricercato a Roma come “parte importante di ciò che facciamo qui”. Nel cimitero infatti sono sepolti o ricordati molti dei soci fondatori e cari amici della rivista. Questi includono Richard Mason (autore e marito di uno dei fondatori di Ricercato a Roma), Edith Schloss (artista e critico d’arte per la rivista), Geoffrey Watson (corrispondente politico), Cynthia Rockwell (esperta di restauro e conservazione), Peter Rockwell (scultore e uno dei massimi esperti mondiali di sculture in pietra), Daphne Wilson Ercoli (storico specializzato nella Roma dell’Ottocento).

Maria Wilsey

Questo articolo è stato pubblicato nell’edizione online di gennaio 2023 della rivista Wanted in Rome. Foto di copertina: Anthony Shaw Photography / Shutterstock.com.