Anche se questo articolo potrebbe non fungere da guida per crescere un bambino genio, ti darà un’idea dei primi anni di uno dei più grandi geni dell’era moderna, che, essendo umano, era senza dubbio una volta un bambino e poi un bambino prima di assumere l’aspetto del vecchio barbuto nell’iconico ritratto.

Il nostro personaggio principale non è altro che il leggendario Leonardo da Vinci, nato il 15 aprile 1452 in piena notte nel piccolo comune di Vinci o, più precisamente, frazione di Anchianoa metà strada tra Firenze e Pisa.

Abbiamo scelto di presentare Leonardo perché l’anno 2019 segna il Anniversario di 500 anni della sua morte avvenuta il 2 maggio 1519 a Clos Lucé, un castello nella città di Amboise, in Francia. Quel giorno, mentre Francesco I gli reggeva la testa e lamentava la perdita di quel grande uomo, Leonardo sussurrò le sue ultime parole: “Ho offeso Dio e gli uomini perché la mia opera non ha raggiunto la qualità che avrebbe dovuto”. È stato il perfetto addio di un genio, o almeno così narra la leggenda.

Quest’anno, diverse istituzioni culturali celebreranno l’anniversario della morte di quello stupefacente poliedrico. L’appuntamento più atteso sarà la mega-mostra al Louvre, prevista per l’autunno 2019 e probabilmente uno dei più grandi eventi culturali degli ultimi decenni.

Ci concentreremo sui misteriosi primi anni dell’uomo dell’anno. Ma prima di iniziare, dobbiamo avvertirvi che quel poco che sappiamo di quegli anni si basa su scarsi documenti storici e molte congetture azzardate.

Non a caso per il tempo e il luogo, Leonardo è nato fuori dal matrimonio. Dal suo DNA sappiamo che Leone era il figlio illegittimo del notaio fiorentino Piero di Antonio da Vinci e l’orfana Caterina di Meo Lippi, quindi mentre il padre di Leo proveniva da una famiglia benestante, sua madre era considerata una nullità. Anche lui notaio, il nonno di Leonardo, Antonio, ha registrato il battesimo di suo nipote, compresi tutti i testimoni che hanno assistito all’evento – e ciò che immediatamente salta all’occhio è che la madre di Leo non era presente. Era chiaro che questa non sarebbe stata una famiglia felice e che il bambino non era desiderato, almeno non all’inizio.

Il piccolo Leonardo potrebbe aver vissuto con sua madre durante i primi anni della sua vita, ma nel 1457, all’età di cinque anni, lo troviamo nella casa di suo nonno, Ser Antonio, in Vinci. Nella stessa casa vivevano la nonna di Leonardo, Lucia, discendente da una famiglia di artigiani della maiolica, e il giovane zio di Leonardo, Francesco, membro dell’Arte della Seta di Firenze. Il padre di Leonardo, che sposò un’altra donna diversi mesi dopo la nascita del bambino, si trasferì presto a Firenze, dove prestò servizio come notaio per la famiglia Medici, si sposò altre tre volte e ebbe tredici figli.

E la madre di Leo, Caterina? Sappiamo che sposò un contadino e che insieme ebbero quattro figli. Oltre a ciò, non sappiamo quasi nulla. Lei e Leonardo potrebbero essersi conosciuti anni dopo a Milano, pochi mesi prima della morte di Caterina, e sappiamo che Leonardo le pagò le spese funebri.

Con così poche informazioni solide, la strada era spalancata per una serie di teorie speculative sulle origini di Caterina. Un esempio perfetto è la storia di una ragazza cinese catturata da predoni mongoli e venduta come schiava, prima in Crimea, poi a Costantinopoli e infine a Venezia. Giunta nella Repubblica Marinara Italiana fu acquistata da un ricco commerciante fiorentino, Ser Vanni, e portata nella sua casa in Toscana per aiutare la moglie nelle faccende. Vanni era uno dei clienti di Piero Vinci, e fu lì in casa Vanni che avvenne l’aggressione sessuale su Caterina e dove concepì Leonardo. Il libro che espone questa teoria è ora un bestseller in Cina, senza sorprese.

La storia è certamente una fantasia spettacolare, ma non è del tutto irrealistica. Nell’Italia rinascimentale, gli schiavi domestici venivano spesso definiti Tartari o Orientali. Secondo i ricercatori universitari italiani che hanno ricostruito le impronte digitali di Leonardo da quelle trovate sui suoi disegni e dipinti, la spirale centrale, un modello di impronte digitali comune trovato in Medio Oriente, suggerisce che la madre di Leonardo potrebbe provenire da quella zona. Approssimativamente il 60 per cento della popolazione mediorientale ha evidentemente lo stesso schema, il che ci porta a chiederci: Leonardo da Vinci aveva origini turche, arabe, tartare o addirittura cinesi?

Che sia vero o no, è una grande storia. Ma il meglio deve ancora venire. La teoria prosegue suggerendo che lo scenario dietro la Gioconda assomigli a un tipico paesaggio orientale come Leonardo potrebbe aver visto su un ventaglio cinese in possesso di sua madre. Inoltre, la stessa Gioconda non è apparentemente l’immagine della moglie di Francesco di Giocondo, Madama Lisa Gherardini, ma un ritratto camuffato della madre di Leonardo, Caterina. Sì, ora si pensa che il ritratto europeo più famoso di tutti i tempi sia l’immagine di… (rullo di tamburi)… una schiava cinese in Europa, 500 anni fa – la madre di un genio. Ciò dimostra solo che il potere della globalizzazione non è una novità.

Ma torniamo al piccolo paese di Vinci e alla casa del nonno di Leonardo, Antonio. Come trascorreva il suo tempo Leonardo? Più tardi nella sua vita, l’artista registrerà nei suoi codici solo due episodi infantili. Il più famoso recita così:

“Sembra che fosse stato destinato prima che mi occupassi così a fondo con l’avvoltoio, perché mi viene in mente come un ricordo molto precoce, quando ero ancora nella culla, un avvoltoio è sceso verso di me, ha aperto il mio bocca con la coda e mi colpì alcune volte con la coda contro le mie labbra”.

Sigmund Freud ha utilizzato questa citazione, erroneamente tradotta in inglese dal Codice Atlantico (l’“avvoltoio” è in realtà un aquilone), nella sua opera molto dibattuta Leonardo da Vinci e un ricordo della sua infanzia (1910). Una lettura interessante. A proposito di sessualità. Immagino che probabilmente lo sapevi.

Il secondo incidente è avvenuto in un momento in cui Leonardo stava esplorando le montagne toscane intorno a Vinci e un giorno si è imbattuto in una misteriosa grotta. L’oscurità della grotta terrorizzava il giovane Leonardo, così come il pericolo sconosciuto di ciò che poteva essere in agguato all’interno. Ma la sua curiosità lo ha spinto a esplorare ciò che c’era nonostante la sua paura. Molto probabilmente Leonardo ha scritto la storia per illustrare il potere della curiosità umana. Inoltre, alcuni pseudo-storici preferiscono vedere la grotta come, sì, uno stargate o una macchina del tempo che avrebbe potuto usare per viaggi nel tempo o incontri ravvicinati del terzo tipo – senza dubbio la spiegazione perfetta per i progetti ingegneristici futuristici di Leonardo.

La prima testimonianza del talento artistico di Leonardo è menzionata in una biografia scritta da Giorgio Vasari pochi decenni dopo la morte dell’artista. In esso, Vasari descrive come un amico di famiglia chiese a Ser Piero se il suo talentuoso figlio potesse abbellire il suo nuovo scudo. Leonardo ha risposto dipingendo alcune immagini terrificanti di serpenti sputafuoco sulla placca rotonda. I mostri sembravano così reali e spaventosi che Piero vendette lo scudo a un mercante d’arte fiorentino e ne trasse un enorme profitto.

Non si sa se questa storia sia vera, ma sappiamo che Ser Piero portò con sé il giovane Leonardo Firenze per migliorare le sue attitudini artistiche. Forse il padre di Leonardo pensava che, in quanto figlio illegittimo, suo figlio non avrebbe avuto la possibilità di diventare notaio come lui e il nonno del ragazzo. Anche le abilità di Leonardo in aritmetica erano apparentemente inadeguate. Firenze, tuttavia, aveva una varietà di studi di artisti di successo in cui Leonardo poteva servire come apprendista e una carriera come artista era considerata una posizione rispettabile.

La decisione era presa: il ragazzo sarebbe diventato un artista. Nel 1466 Leonardo è documentato come frequentatore della bottega del grande maestro Andrea del Verrocchio (presentato in una meravigliosa mostra a Firenze quest’anno), con immortali “compagni di scuola” come Botticelli, Perugino, Ghirlandaio e Lorenzo di Credi, tutti futuri maestri di il Rinascimento fiorentino. La situazione non poteva essere migliore: Firenze era allora uno dei centri culturali più avanzati d’Europa e l’atelier del “talent scout” del Verrocchio era il luogo migliore per crescere e imparare per un ragazzo dotato come Leonardo. Verrocchio inoltre non fu solo pittore ma anche architetto, scultore e orafo. La conseguente esposizione a una vasta gamma di abilità tecniche che includevano meccanica, chimica e falegnameria, nonché pittura, disegno e modellazione, permise a Leonardo di migliorare tutte le sue capacità e doti. Man mano che imparava a usare i diversi pennelli, colori e matite, sviluppò un’irresistibile passione per le scienze naturali e presto concluse che la deduzione era l’unica strada per la vera conoscenza: la teoria da sola non era più sufficiente. La partecipazione alle creazioni dell’atelier tra il 1466 e il 1476 contribuì anche a plasmare Leonardo nell’uomo che conosciamo oggi, un uomo la cui passione per l’osservazione e la comprensione delle leggi della natura e della fisica era focalizzata sul miglioramento della sua abilità di pittore. Questo, dunque, fu l’ambiente di apprendimento di uno dei più grandi maestri dell’arte e della cultura italiana.

La prima opera d’arte associata a Leonardo è Il Battesimo di Cristo (1472), dipinto attribuito al Verrocchio ed esposto agli Uffizi. Questo dipinto era chiaramente opera di mani diverse e, come documentò ancora una volta Ser Vasari, Leonardo era tra queste. Ma mentre Leonardo era solo uno dei numerosi apprendisti che contribuirono alla creazione dell’opera, la sua abilità e il suo stile superarono a tal punto gli altri che lo stesso Verrocchio – così racconta la storia – posò il pennello, per non dipingere mai più. Sebbene ciò possa essere esagerato, quasi tutti gli storici dell’arte concordano sul fatto che Leonardo abbia dipinto il più bello dei due angeli e lo sfondo della scena. Non c’è dubbio inoltre che sia le figure dipinte da Leonardo che quella del Battista, molto probabilmente opera di Botticelli, rivelano uno spirito moderno diverso da qualsiasi precedente creazione fiorentina. La generazione d’oro stava sorgendo. Leonardo era ormai un artista a tutti gli effetti; e così, la nostra storia volge al termine.

Ma prima di dire “ancora e ancora”, torniamo all’inizio per rispondere a un’altra domanda: che aspetto aveva Leonardo da giovane? Qual era il suo aspetto esteriore prima di assumere l’aspetto di un saggio filosofo greco? I suoi biografi lo descrivono prima come un bel ragazzo e poi come un bell’uomo: alto e aggraziato, forte e valoroso. Secondo la tradizione, fu il modello per l’incisione del suo maestro Verrocchio del famoso David in bronzo, ora conservato al Museo Nazionale del Bargello a Firenze. Se questo è vero, possiamo immaginare il giovane Leonardo come un giovane di bell’aspetto, snello e muscoloso con lunghi capelli ricci e sul volto solo un accenno di sorriso enigmatico.

Nella nostra città, Roma, purtroppo non è rimasto nulla dei suoi “anni romani”. Ma una gemma dei suoi primi anni è esposta nella Pinacoteca dei Musei Vaticani. È un bellissimo e affascinante dipinto incompiuto del maestro, il noto San Girolamo nel desertodipinto probabilmente intorno al 1480 a Firenze.

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